La ESA ha adjudicado hoy un contrato de 129.4 millones de euros para el diseño, la fabricación y los ensayos de Hera, la primera misión de defensa planetaria de la Agencia. Esta ambiciosa misión será la contribución de Europa a un esfuerzo internacional de desvío de asteroides concebido para llevar a cabo la exploración continuada de un sistema binario
Hera – que debe su nombre a la diosa griega del matrimonio, será, junto a la nave Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide; (DART) de la NASA, la primera sonda enviada por la humanidad a un sistema binario de asteroides, una categoría poco comprendida y que constituye alrededor del 15 % de todos los asteroides conocidos.
El contrato ha sido firmado hoy por Franco Ongaro, director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA, y Marco Fuchs, CEO de la empresa aeroespacial alemana OHB, contratista principal del consorcio de Hera. La firma ha tenido lugar en ESOC (Alemania), que funcionará como control de misión para el lanzamiento de Hera en 2024.
Hera constituye la aportación europea a una colaboración internacional de defensa planetaria formada por científicos europeos y estadounidenses denominada Evaluación del Impacto y Desvío de un Asteroide, AIDA. La sonda espacial DART, que será lanzada en julio de 2021, impactará en el menor de los dos cuerpos celestes. A continuación, Hera llevará a cabo un estudio de seguimiento detallado tras el impacto a fin de convertir este experimento a gran escala en una técnica de desvío de asteroides bien caracterizada y repetible.
Al mismo tiempo, Hera demostrará varias tecnologías novedosas, como la navegación autónoma alrededor del asteroide —parecida a la de los vehículos sin conductor en la Tierra—, y recopilará datos fundamentales para ayudar a científicos y planificadores de misiones futuras a comprender mejor la composición de los asteroides y su estructura.
Hera también desplegará por primera vez en el espacio profundo CubeSats europeos (minisatélites construidos a partir de cubos de 10 cm de lado) para estudiar el asteroide de cerca, incluida la primera investigación de radar que estudiará el interior de un asteroide – empleando una versión actualizada del radar utilizado en la misión Rosetta de la ESA.
Hera, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024, viajará a Didymos – un asteroide binario cercano a la Tierra. Alrededor del objeto principal, del tamaño de una montaña y con 780 metros de diámetro, gira una luna de 160 metros, que recibió oficialmente el nombre de Dimorphos en junio de 2020 y que tiene aproximadamente el tamaño de la gran pirámide de Guiza.
Se espera que el impacto cinético de DART sobre Dimorphos en septiembre de 2022 altere su órbita alrededor de Didymos y cree un cráter sustancial. Esta luna será el primer objeto celeste cuyas características físicas y orbitales se vean alteradas intencionadamente por la intervención humana. Hera llegará al sistema de Didymos a finales de 2026 para pasar al menos seis meses estudiándolo de cerca.
El control de la misión de Hera tendrá su base en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) con sede en Darmstadt (Alemania), que también albergará el nuevo programa Seguridad y Protección del Espacio, de la ESA, del cual Hera forma parte.
La firma de este contrato abarca el desarrollo completo de la sonda interplanetaria, la integración y los ensayos, incluido su avanzado sistema de guiado, navegación y control (GNC). Los contratos para desarrollar los dos CubeSats que Hera transportará y las tecnologías correspondientes ya están en marcha.
Socios europeos de Hera
El contrato se ha adjudicado a un consorcio liderado por OHB System AG, con sede en Bremen (Alemania), como contratista principal.
De los 17 Estados miembros de la ESA que participan en Hera, Alemania se encuentra en cabeza, a cargo del diseño general y de la integración de Hera, así como de las cámaras principales de navegación, los tanques de propulsante, los motores cohete, la antena de alta ganancia, las ruedas de reacción y la unidad de memoria masiva.
Italia está trabajando en los subsistemas de generación de energía eléctrica y propulsión, y suministrará el transpondedor para comunicaciones desde el espacio profundo que hará posible el experimento de radiociencia de la misión. Además, Italia lidera el CubeSat de prospección de polvo y minerales, que debe su nombre a Andrea Milani, distinguido profesor y pionero en la astronomía de asteroides fallecido en 2018.
Bélgica está desarrollando el ordenador de a bordo y el software de Hera, que constituirá el cerebro de la nave, además de la unidad de acondicionamiento y distribución de potencia, que será el corazón del subsistema eléctrico. También participa en el desarrollo de la cámara infrarroja térmica, a cargo de la Agencia Espacial Japonesa, y en el centro de operaciones de los CubeSats en ESA/ESEC.
Luxemburgo lidera el desarrollo del CubeSat de radar Juventas y el sistema de comunicación intersatelital que permitirá que los dos CubeSats de Hera se comuniquen con la Tierra a través de una innovadora red que usará a Hera como relé de datos.
Portugal y Rumanía están desarrollando el altímetro láser que proporcionará información clave para las funciones de navegación autónoma. Además, Rumanía está desarrollando la unidad de procesamiento de imágenes, el cableado y el equipo de pruebas eléctricas (al tiempo que contribuye al desarrollo del sistema GNC).
La República Checa es responsable de la estructura completa del satélite, el software de la carga útil (que controlará los instrumentos), la validación independiente del software y el equipo de apoyo en tierra para los ensayos prevuelo del satélite. También suministra componentes para el radar de baja frecuencia de Juventas y software de procesamiento de datos en el segundo CubeSat.
Por su parte, España está desarrollando el avanzado sistema de guiado, navegación y control de Hera, así como el sistema de comunicaciones de espacio profundo. También suministra el gravímetro de Juventas.
Austria da apoyo al análisis y procesamiento de datos de la misión.
Dinamarca contribuye al CubeSat Juventas y a la unidad de terminal remoto.
Francia suministrará el radar de baja frecuencia de Juventas y sensores estelares para la determinación de actitud de Hera, y da apoyo a la planificación de las operaciones de la carga útil de los CubeSats y a sus trayectorias de proximidad.
Hungría da apoyo a la calibración científica de las cámaras.
Los Países Bajos están desarrollando el nuevo sistema de despliegue de CubeSat en el espacio profundo y suministrarán los sensores solares de Hera.
Suiza contribuye con elementos estructurales y mecanismos para los paneles solares.
Finlandia suministrará la cámara multiespectral y equipamiento a bordo del segundo CubeSat. También aportará la unidad de procesamiento de datos.
Polonia contribuye con las antenas desplegables de radar de baja frecuencia de Juventas.
Irlanda suministrará una innovadora unidad de giróscopos que ayudará a la navegación inercial por el espacio profundo.
Letonia, como Estado miembro asociado de la ESA, contribuye con un detector para el altímetro láser de la misión.
Fuente: The European space agency
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