Las misiones científicas y los resultados recientes acercan la búsqueda de la vida a casa y los científicos del Centro de Astrofísica de Harvard y el Instituto de Tecnología de Florid pueden haber descubierto cómo determinar si la vida está, o estaba, acechando en las profundidades de la superficie de Marte, la Luna y otros objetos rocosos del universo
Si bien la búsqueda de vida generalmente se enfoca en el agua que se encuentra en la superficie y en la atmósfera de los objetos, el Dr. Avi Loeb, Frank B. Baird Jr., profesor de ciencia en Harvard y astrónomo del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA), y el Dr. Manasvi Lingam, profesor asistente de astrobiología en el Instituto de Tecnología de Florida (FIT), sugieren que la ausencia de agua superficial no excluye el potencial de vida en otras partes de un objeto rocoso, como en las profundidades de la biosfera subterránea.
"Examinamos si las condiciones propicias para la vida podrían existir en las profundidades de la superficie de objetos rocosos como la Luna o Marte en algún momento de sus historias y cómo los científicos podrían buscar rastros de vida pasada del subsuelo en estos objetos", dijo Lingam, el autor principal de la investigación. "Sabemos que estas búsquedas serán técnicamente desafiantes, pero no imposibles".
Un desafío para los investigadores fue determinar el potencial de existencia de agua donde parece no haberla. "El agua superficial requiere una atmósfera para mantener una presión finita, sin la cual el agua líquida no puede existir. Sin embargo, cuando uno se mueve a regiones más profundas, las capas superiores ejercen presión y así permiten la existencia de agua líquida en principio", dijo Lingam. "Por ejemplo, Marte no tiene actualmente cuerpos de agua de larga data en su superficie, pero se sabe que tiene lagos subterráneos".
La investigación analiza el "espesor" de la región del subsuelo, donde el agua y la vida podrían existir en principio en los objetos rocosos más cercanos, y si las altas presiones en ellos podrían descartar la vida por completo. Según Loeb, probablemente la respuesta sea no. "Tanto la Luna como Marte carecen de una atmósfera que permita la existencia de agua líquida en sus superficies, pero las regiones más cálidas y presurizadas debajo de la superficie podrían permitir la química de la vida en el agua líquida".
La investigación también llegó al límite de la cantidad de material biológico que podría existir en los ambientes del subsuelo profundo, y la respuesta, aunque pequeña, es sorprendente. "Descubrimos que el límite de material biológico podría ser un pequeño porcentaje del de la biosfera subterránea de la Tierra y mil veces más pequeño que la biomasa global de la Tierra", dijo Loeb, y agregó que los criófilos, organismos que prosperan en ambientes extremadamente fríos, no solo podrían sobrevivir potencialmente. , pero también se multiplican, en cuerpos rocosos aparentemente sin vida. "Los organismos extremeños son capaces de crecer y reproducirse a bajas temperaturas bajo cero. Se encuentran en lugares que son permanentemente fríos en la Tierra, como las regiones polares y el mar profundo, y también pueden existen en la Luna o Marte ".
En cuanto a la búsqueda de vida en el subsuelo de la Luna y Marte, los investigadores señalan que no será fácil, ya que requiere criterios de búsqueda y maquinaria que aún no está en uso en ninguno de los cuerpos vecinos. "Hay muchos criterios involucrados en la determinación de las ubicaciones más óptimas para buscar signos de vida", dijo Lingam. "Algunos de los que hemos tenido en cuenta para las búsquedas del subsuelo incluyen la perforación cerca del ecuador, donde la biosfera del subsuelo está situada más cerca de la superficie, y la búsqueda de puntos calientes geológicos con temperaturas más altas". Loeb agregó que en términos de maquinaria, "Necesitamos poder perforar decenas de kilómetros bajo la superficie de Marte, y sin que la actividad geológica exponga estas capas profundas, no podremos explorarlas".
Sin embargo, los desafíos no significan que sea imposible encontrar vida en la biosfera del subsuelo de un cuerpo rocoso, incluso en un futuro próximo. "La perforación podría ser posible en el contexto del programa Artemis para establecer una base sostenible en la Luna para el 2024. Uno puede imaginar robots y maquinaria pesada que perforarán profundamente bajo la superficie lunar en busca de vida, tal como lo hacemos nosotros al buscar petróleo en la Tierra", dijo Loeb, y agregó que si las futuras misiones a Marte y la Luna desentierran vida subterránea, los mismos principios podrían aplicarse a las misiones que se dirigen mucho más lejos. "Nuestro estudio se extiende a todos los objetos que existen y de hecho implica que la zona habitable es mucho más grande de lo que se pensaba tradicionalmente, ya que la ciencia actualmente considera solo la vida en la superficie del objeto".
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
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